Во Франции, неподалёку от старинного города Реймса, находится не совсем обычный лес. Посмотреть на его необычных, загадочных и в чём-то пугающих обитателей каждый год приезжают сотни тысяч туристов.

Никто не знает, как именно Фо (франц. les Faux – «неправильные», «ложные») появились на склонах холма у деревушки Верзи. Некоторые исследователи предполагают, что тут не обошлось без монахов – с шестого века и до самой Революции в тех местах находился монастырь, и странствующие проповедники вполне могли принести из далёких мест редкую диковинку.

В тёплое время года Фо могут показаться просто большими кустами, а то и кучами листьев. Нелюбопытный посетитель просто пройдёт мимо, но любопытный догадается заглянуть под крону и очень удивится.

Фо – это карликовые буки (реже – дубы), по неизвестной причине превратившиеся в иллюстрации к фильмам ужасов. Тем, что про заколдованные леса, ведьм и Древний Ужас, скрывающийся в переплетении ветвей.

До какого-то момента эти деревья растут нормально, а потом их начинает в буквальном смысле корёжить. Ствол и ветви разделяются, изгибаются под самыми необычными углами, а порой – даже срастаются обратно; причём слиться воедино могут даже ветви разных растений.

Отдельные ветки, попав на землю, могут выпустить собственные корни, а корни, в свою очередь, иной раз прорастают из-под земли зелёными побегами. Если связь с «материнским» деревом исчезнет, такой кустик будет жить самостоятельно. А вот семенами Фо размножаются неохотно – всходят немногие.

Учёные до сих пор не пришли к единому мнению о том, что именно превращает эти буки в порождение фантазии больного художника. Большинство склоняется к гипотезе мутации или генетического заболевания; «дети» Фо иногда прорастают нормальными, обыкновенными буками. Известно, что подобные растения, хотя и в сильно меньшем количестве, встречаются в одном месте близ Ганновера. Может быть, оттуда их и принесли любопытные монахи.

Широкая публика узнала о необычных деревьях уже в Новом Времени, но легенды о них ходят с самого Средневековья. Говорят, что под одним из Фо присела, чтобы набраться мудрости, Жанна д`Арк. Крестьяне думали, что в этом месте землю пропитало зло, а может, это просто души нераскаявшихся грешников. С деревьями были связаны многие местные ритуалы.

Как бы то ни было, к необычным деревьям относились с уважением. Они благополучно пережили Революцию, несколько десятков локальных и две мировые войны. Сейчас охраной и изучением Фо занимаются на научной основе.

Карликовые буки нуждаются в особой заботе. Из-за необычной формы их ветки и корни очень уязвимы, а с размножением, как говорилось выше, проблемы. Всего у Верзи насчитывается несколько сотен таких деревьев.

Для того, чтобы защитить Фо от сотен тысяч любознательных, но неосторожных туристов, власти открыли в этом месте природный парк. Проложили дорожки, огибающие «сердцевину» леса по периметру.

На дорожках – указатели, предупреждающие об уязвимости деревьев, а также несколько информационных щитов.

Туристы, словно очарованные сказочностью места, ведут себя исключительно культурно. Степенные арабские матроны и молодые французские семьи – никто даже не мусорит, хотя ни одной урны на маршруте найти не удалось.

Некоторые деревья как будто сошли со страниц книг Лавкрафта, но никакого страха они не внушают. Скорее, как ни странно, – восхищение. Красотой и замысловатостью природы, умением жизни приспосабливаться к самым необычным условиям.